День в історії: сумний шлях Prost GP

Ален Прост закінчив кар’єру пілота Ф1 по закінченні сезону 1993 року, коли він в четвертий раз став чемпіоном світу. Проте він не міг довго всидіти на пенсії. У 1996 році Професор придбав міцного середняка Ligier, захопившись ідеєю створити на її базі французьку дрім-тім.

Найкращі часи команди, заснованої Гі Ліж’є ще у 1970-х, залишились на рубежі 1980-х років, коли вона змагалась за чемпіонство і здобула 8 перемог. Найвищим досягненням Ligier стало друге місце в Кубку конструкторів 1980 року, після чого команда поступово скочувалася униз. У першій половині 1990-х французька стайня закріпилась усередині пелотону, і після того, як її власником став Флавіо Бріаторе, навіть здобула кілька подіумів. Сенсацією стала перемога Олів’є Паніса на Гран Прі Монако 1996 року – Ален Прост тоді першим привітав співвітчизників, а по закінченні сезону викупив акції Ligier – так з'явилась Prost Grand Prix.

У перший сезон фактично це була ще попередня команда – змінилась тільки вивіска на боксах. Болід, спроектований до появи Проста, отримав звичний для Ligier індекс JS45; діяла стара угода з постачальниками двигунів Mugen-Honda, довіском до якої став безнадійний японський пілот Сіндзі Накано. Проте існували й козирі.

Шасі, хоча й не відрізнялось інноваційними рішеннями, вело свій родовід від чемпіонського Benetton B194 і було напрочуд надійним. Нові покришки Bridgestone, як виявилось, мали багато переваг перед Goodyear, в які були взуті боліди команд-лідерів. А першим пілотом команди був Олів’є Паніс – француз, який за три роки виступів у складі посередньої Ligier примудрився здобути два подіуми й одну перемогу!

І ці козирі мало не створили сенсації. Вже у другій гонці сезону – в Бразилії - Паніс фінішував третім, а за кілька тижнів здобув новий подіум – друге місце в Барселоні. Перед сьомим етапом Олів’є займав третю сходинку в загальному заліку, поступаючись лише Жаку Вільньову й Міхаелю Шумахеру!

Але в Канаді сталася важка аварія, і Олів’є вибув майже до кінця сезону. Проте його гідно замінив молодий Ярно Труллі, який мало не здобув першу для команди перемогу в Австрії.

За підсумками року Prost GP посіла шосте місце у Кубку конструкторів – гарний результат для дебютного сезону!

Тим часом Ален завзято готувався до наступного року – команда переїхала на нову базу, двигуни Mugen-Honda були замінені на потужні Peugeot, а місце звільненого Накано посів талановитий Труллі. Блискуча пара пілотів, найпотужніший у пелотоні двигун, цікаве шасі, спроектоване Лоїком Бігуа – Prost GP готувалась нав’язати боротьбу лідерам, і мало хто сумнівався, що в неї це вийде.

Алену вдалося створити майже повністю французьку дрім-тім, але наслідки виявились жахливими. Після гучного дебюту стався повний провал. Перше дійсно оригінальне шасі Prost з індексом AP01 виявилось невдалим. Через серйозні проблеми з коробкою передач команда взагалі ледь не пропустила початок сезону – болід пройшов краш-тест в останню мить.

Двигуни Peugeot виявились вкрай ненадійними – у першій половині сезону в кожній гонці принаймні один з гонщиків сходив з дистанції через проблеми з мотором.

Не вистачало й швидкості – лише п’ять разів за весь сезон сині машини потрапляли до топ-10 у кваліфікації, проте піднятися вище 9-го місця так і не змогли.

Цікаво, що принципові суперники з Jordan, в яких Прост "увів" Peugeot, також з початком сезону зіштовхнулись з невдачами і в першій половині чемпіонату не заробили жодного очка. Проте за решту вісім етапів Деймон Хілл із Ральфом Шумахером здобули перемогу й кілька подіумів і в підсумку вивели свою команду на четверте загальне місце.

Prost за цей період стараннями Труллі вдалося видряпати лише одне очко за шосте місце в Бельгії.

Наступний рік відзначився деяким прогресом. Паніс і Труллі заробили вдев’ятеро більше очок, ніж у попередньому сезоні! Проте три з них були здобуті за три шостих місця, а решту очок заробив Ярно за друге місце на божевільному Гран Прі Європи, який був більше схожий на лотерею.

Дев’ять очок дозволили Prost GP піднятися на сьоме місце в Кубку конструкторів, але пілоти зробили власні висновки і обидва залишили команду. Олів’є вирішив за краще стати тест-пілотом McLaren, а Ярно пристав на пропозицію Jordan – колишніх принципових суперників, яким, на відміну від Prost, вдалося вибитись у лідери.

На зміну Панісу й Труллі прийшов ветеран і колишній напарник Проста по Ferrari Жан Алезі, а також перспективний дебютант Нік Хайдфельд. В Peugeot підготували новий двигун, і Ален сподівався розвинути помірний успіх минулого року.

Але все вийшло навпаки. Сезон-2000 можна охарактеризувати одним словом: катастрофа. У сімнадцяти гонках Алезі діставався фінішу лише п’ять раз, Хайдфельд – шість, і жодного потрапляння в очки.

Новий двигун відрізнявся від попереднього хіба що збільшеною вагою. Пілоти почали сваритися між собою, а в Австрії ще й не поділили трасу, змагаючись в хвості пелотону, і зіткнулись.

У підсумковому заліку Prost GP впала на останнє місце, пропустивши вперед навіть Minardi. Це призвело до того, що команда втратила головних спонсорів – тютюнових виробників Gauloises й інтернет-гіганта Yahoo.

В міжсезоння від Алена пішли партнери з Peugeot. Це завдало відчутного удару по його стайні, яка через погані результати почала втрачати спонсорів, - попри різні вади у французьких двигунів був один величезний плюс: вони були безкоштовні.

Рятуючи свій колектив, Прост вдався до крайніх заходів і продав 40 % акцій заможній бразильській родині Дініців. Педро Пауло Дініц, який кілька років тому ще був напарником Паніса в Ligier, тепер став виконавчим директором Prost GP, а здобутих коштів вистачило на торішні двигуни Ferrari й підготовку до нового сезону – як виявилось, останнього.

Минулорічні чемпіонські двигуни Ferrari додали синім болідам швидкості, і на Гран Прі Монако Алезі вперше за півтора року заробив очки. Француз радів шостому місцю, немов перемозі. Далі були ще два фініші в очковій зоні. Здобутих очок вистачило на те, щоб за підсумками сезону випередити Arrows і Minardi, але команда опинилась у фінансовій ямі.

Дініц-керівник виявися не кращим за Дініца-гонщика, і в міжсезоння з’ясувалось, що в Prost GP накопичилось 30 мійльонів доларів боргів.

Ален відчайдушно намагався врятувати колектив, але марно. Взимку задля забезпечення інтересів кредиторів було запроваджено зовнішнє керування, а 28 січня 2002 року арбітражний суд Версаля ініціював процедуру ліквідації Prost Grand Prix, поставивши крапку в історії останньої приватної французької команди.

Просту залишалось лише висловити співчуття своїм підлеглим та знайти винних у його провалі. Професор звинуватив мало не всіх, з ким працював, на горіхи дісталось навіть французькій владі, яка не підтримала його ідею створення національної дрім-тім…

«Я візьму паузу, відпочину й обов’язково повернусь», - пообіцяв чотириразовий чемпіон Формули 1. «Пауза» триває вже 17 років…