Национальный герой Канады

Формула 1 впервые приехала на искусственный остров Нотр-дам, находящийся между рекой и каналом Святого Лаврентия в 1978 году. Казалось, что будет скучно. Марио Андретти завоевал титул еще две гонки назад на блестящей Lotus 78, и новая трасса заменяла в календаре гонку в Моспорте по соображениям безопасности. Было холодно и сыро. Но Монреаль точно также как и сегодня тепло принял Формулу 1, а трасса сразу стала хитом. Джеки Стюарт назвал её «маленьким раем посреди великой реки». Стоимость нового автодрома составила $2 млн., трасса проходила посреди озер и футуристических зданий, оставшихся со всемирной выставки 1967 года, для проведения которой и был намыт остров. Квебекцы толпами приходили даже на свободную практику чтобы посмотреть на Ferrari Жиля Вильнева. Он сумел сделать себе имя уже за первый сезон Формуле 1 и на мокрой монреальской трассе не разочаровал. В 1978 году трасса состояла из 17 поворотов. В субботу небеса наконец дали возможность пилотам атаковать в полную силу. Самым быстрым оказался Жан-Пьер Жарье, заменивший в Lotus Ронни Петерсона после трагической гибели шведа в Монце, вторым – Джоди Шектер, а Вильнев стал третьим. Канадец проиграл времени поула всего 0,215 секунды, а Шектеру на канадском болиде Wolf-Ford всего 0,011, что дало болельщикам много поводов поговорить. В воскресенье город охватила формульная лихорадка. 72632 зрителя на трибунах надеялись на первую победу местного пилота за 11-летнюю историю Гран При Канады. Среди них присутствовал и канадский премьер-министр Пьер Эллиот Трудо, он спустился на стартовую решетку и пожелал соотечественнику удачи.
Со старта Жарье уехал вперед, а машина Шектера пробуксовала, заблокировав Вильнева. В итоге на второе место вышел Алан Джонс. Жарье доказывал то, что Lotus 78 по праву стала чемпионской машиной, круг за кругом увеличивая свой отрыв, и борьба разгорелась только за второе место. На 18-м круге Шектер прошел Джонса, вскоре то же самое удалось и Вильневу. Но уже на 25-м круге в шпильке на вторую позицию вышел пилот Ferrari. Жиль Вильнев бросился в погоню за лидером гонки и после середины дистанции начал догонять его. Канадец атаковал, и вскоре стало ясно, что на машине Жарье проблемы – его темп начал падать. Тормоза француза работали все хуже и хуже, на его пит-стопе на 49 круге механики сразу же обнаружили утечку масла. Публика быстро поняла, что означает то, что Lotus стоит в боксах. Вильнев закончил 50-й круг лидеров, отрыв был приличным, тем не менее сам канадец чувствовал себя крайне неуютно. Своему биографу Джеральду Дональдсону Вильнев затем рассказывал: «Эти круги были пыткой. Я мог слышать все шумы внутри машины. Мне это было неприятно, ведь пришлось пилотировать как старуха – на 10 тыс. оборотах в минуту (предел был около 11300), опасаясь что-нибудь сломать. Мне нравилось пилотировать в том стиле, в котором я догонял Жарье. Я пытался оказывать на него все большее и большее давление. Это было для меня просто: я поворачивал резко, тормозил жестко, использовал всю мощь двигателя. Я хотел показать шоу для тех, кто пришел и заплатил за вход». Просто Вильнев генетически не мог ехать медленно. Он оттачивал свой талант в ледовых гонках, и каждый круг своей карьеры в низших сериях атаковал вовсю, все для того, чтобы попасть в Формулу 1. Он просто не привык отступать. Но он не был глуп, и когда было необходимо, он заставил себя успокоиться.
«Я нарушил свой привычный ритм», - признавался Вильнев. «Я проехал 50 кругов резко поворачивая и нажимая на тормоз как на курок револьвера: ба-бах, и все. Затем мне пришлось делать все в замедленном режиме: нажимать на тормоз, менять передачу, отпускать тормоз». Болельщики не задумывались об этом, ведь их мечта становилась все ближе и ближе. Вильневу в своем черно-оранжевом шлеме приходилось убеждать себя в том, что он их не видит и никогда не знал. Он просто повторял себе: «Ferrari – лучшая машина. Она не ломается. Она никогда не ломается!»
Его вера в итальянскую технику оправдала себя. После часа, 57 минут и 49,196 секунд он пересек линию финиша первым, впервые выиграв Гран При Формулы 1.
«Победа в Гран При – невероятное событие, но первую победу в Гран При в карьере у себя дома просто невозможно представить», - говорил Вильнев после гонки в паддоке. «Я должен поблагодарить господина Феррари и всю команду. Это – безумное удовольствие. Этот день – лучший в моей жизни». Вспотевшему во время гонки пилоту вскоре после финиша стало холодно, и ему одолжили длинную утепленную куртку для выхода на подиум. Во время этой полностью канадской церемонии вместо обычного шампанского Вильневу вручили огромную бутылку пива Labatt. Всем присутствовавшим было ясно, что 28-летний Жиль Вильнев – очень и очень особенный гонщик.